Un réseau sans fil (en anglais wireless network) est, comme son nom l'indique,
un réseau dans lequel au moins deux terminaux peuvent communiquer sans liaison filaire.
Grâce aux réseaux sans fil, un utilisateur a la possibilité de rester
connecté tout en se déplaçant dans un périmètre géographique
plus ou moins étendu, c'est la raison pour laquelle on entend parfois parler de "mobilité".
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Remarque concernant l'orthographe des réseaux sans fil :
Malgré l'utilisation de "sans fil", communément admise, les orthographes exactes sont « sans fil » et « sans-fil »
On parle ainsi de « réseau sans fil » ou bien « du sans-fil ».
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Les réseaux sans fil sont basés sur une liaison utilisant des ondes
radio-électriques (radio et infrarouges) en lieu et place des câbles habituels. Il existe plusieurs technologies
se distinguant d'une part par la fréquence d'émission utilisée ainsi que le
débit et la portée des transmissions.
Les réseaux sans fil permettent de relier très facilement
des équipements distants d'une dizaine de mètres à quelques kilomètres. De plus
l'installation de tels réseaux ne demande pas de lourds aménagements des infrastructures existantes
comme c'est le cas avec les réseaux filaires (creusement de tranchées pour acheminer les câbles,
équipements des bâtiments en câblage, goulottes et connecteurs), ce qui a valu un
développement rapide de ce type de technologies.
En contrepartie se pose le problème de la réglementation relative aux transmissions radio-électriques.
En effet, les transmissions radio-électriques servent pour un grand nombre d'applications (militaires, scientifiques, amateurs, ...),
mais sont sensibles aux interférences, c'est la raison pour laquelle une réglementation est nécessaire dans chaque pays afin de définir
les plages de fréquence et les puissances auxquelles il est possible d'émettre pour chaque catégorie
d'utilisation.
De plus les ondes hertziennes sont difficiles à confiner dans une surface géographique
restreinte, il est donc facile pour un pirate d'écouter le réseau
si les informations circulent en clair (c'est le cas par défaut). Il est donc nécessaire de mettre en place
les dispositions nécessaires de telle manière à assurer une confidentialité des données
circulant sur les réseaux sans fil.
On distingue habituellement plusieurs catégories de réseaux sans fil, selon le
périmètre géographique offrant une connectivité (appelé zone
de couverture) :
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