Un courrier possède fondamentalement trois parties :
- l'enveloppe, un ensemble de lignes contenant les informations de transport telles
que l'adresse de l'expéditeur, l'adresse du destinataire ou encore
l'horodatage du traitement du courrier par les serveurs intermédiaires nécessaires aux serveurs de transports
(MTA) faisant office de bureaux de tri postal. L'enveloppe commence par une ligne From
et est modifié par chaque serveur intermédiaire. Ainsi, grâce à l'enveloppe,
il est possible de connaître le chemin parcouru par le courrier et le temps de traitement
par chaque serveur.
- Le message a proprement parler, composé des deux éléments suivants :
- les champs d'en-tête (en anglais header fields), un ensemble de lignes décrivant les paramètres du message,
tels que l'expéditeur, le destinataire, la date, etc. Chaque entête possède
la forme suivante :
Nom: Valeur
Un courrier électronique comprend a minima les trois en-têtes suivants :
- From: adresse électronique de l'expéditeur
- To: adresse électronique du destinataire
- Date: date de création du courrier
Il peut contenir les en-têtes facultatifs suivants :
- Received: diverses informations sur les serveurs intermédiaires et la date de traitement
du message associée.
- Reply-To : Une adresse pour la réponse.
- Subject: Le sujet du message.
- Message-ID: un identifiant unique du message.
- le corps du message, contenant le message, séparé de l'en-tête par une ligne vide.
Un courrier électronique est composé de lignes de caractères US-ASCII 7 bits affichables.
Chaque ligne fait au maximum 76 caractères, dans un souci de compatibilité, et est terminée par les caractères
CRLF (caractères \r\n).
Il est important de noter que les données d'entête ne donnent aucune garantie
sur l'heure d'envoi ou l'expéditeur du message.
Il est possible de définir des en-têtes supplémentaires
personnalisés (appelés alors en-têtes propriétaires)
afin de renseigner des informations complémentaires. Les en-têtes propriétaires
doivent nécessairement posséder un nom commençant par X-.
Certains logiciels de lutte contre le pollupostage marquent les messages
comme indésirables à l'aide de l'en-tête suivant :
X-Spam-Status: Yes
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